Au lieu de la prostituée ou de la «jupe légère» qu’il avait dépeinte de manière réaliste auparavant, Rops s’est inspiré de la littérature fin de siècle, dans laquelle de nombreux auteurs décrivaient l’emprise d’une femme sur un homme jusqu’à ce qu’il ne devienne plus qu’une marionnette pathétique entre ses griffes. . La femme fatale du XIXe siècle entraîne l’homme vers une chute inéluctable. « Les Dames au Pantin » répond au vœu exprimé par l’écrivain Octave Uzanne (1851-1931) qui voulait révolutionner l’édition du livre dans les années 1880.

Bien qu’assez méconnu du grand public aujourd’hui, l’auteur est à cette époque au sommet de sa gloire et fait de Rops son alter ego artistique. Ils partagent la même volonté de créer un livre qui ne soit plus seulement un objet, mais un « objet d’art » total dans lequel le texte, l’illustration, la typographie, le choix du papier et la reliure sont soigneusement pensés comme un entier et conçu comme une œuvre d’art complète.

La marionnette est clairement l’allégorie d’un homme manipulé, habillé en bouffon de cour. L’éventail, symbolisant la superficialité et la frivolité féminine, complète le tableau. Elle tend une marionnette qui ne laisse aucun doute : c’est le bourgeois du XIXe siècle, vêtu d’un costume noir, avec un chapeau haut de forme et un monocle… Des pièces d’or tombent de son ventre dans une cuvette autour de laquelle le serpent de la tentation est enroulé. La femme, dominatrice et intéressée, assiste, amusée, au sacrifice de cette marionnette… « Ecce Homo » (« Voici l’homme »), dit le bas-relief de l’autel.